阎锡山在辛亥革命期间崭露头角，太原起义后成为山西都督，奠定了他在山西的统治地位。之后，他通过军事扩张和地方管理，将晋绥军发展成为一支拥有约30万兵力的强大武装力量，势力范围一度覆盖山西、绥远、河北等地。然而，1930年的中原大战失利使他的实力受到打击，军队被缩减到4个军8个师，总兵力减少到约10万人。

抗战开始后，山西成了华北战场上最前线的地方。1937年10月，日军沿着平绥铁路向北进攻。阎锡山当时是第二战区的司令长官，他指挥了晋绥军和其他如中央军、川军等部队一起抵抗敌人。尽管投入了大约30万的兵力，但太原会战最终还是没能取得胜利。

11月，太原被攻陷后，他撤退到了晋西地区，只剩下七个县的地盘。这次战败让晋绥军元气大伤，兵力锐减到四万人。当时，部队的装备陈旧，士兵士气低落，整个军队面临着分崩离析的危险。但阎锡山没有选择放弃，而是迅速调整了战略，开始着手重建军队。

阎锡山意识到，要想重新振作，首先要稳定军队。于是，他从思想和纪律抓起，学习了八路军的政治工作方法，在晋绥军里成立了政治部，并派出了许多政工人员到基层工作。这些人员通过讲解抗战的重要性和民族的大义，努力激发士兵们的战斗精神。

他还提出了“铁军”概念，注重纪律、忠诚和战斗精神，要求战士们严格遵守军规，违反者会受到严厉处罚，而表现优秀的则会得到重奖。这样的制度逐渐改变了部队士气低落的情况。

此外，他亲自管理部队，经常到军营检查，和士兵聊天，了解他们的实际困难。这种亲民作风让官兵关系更近了，也为以后的整顿工作打下了信任基础。通过这些努力，晋绥军开始恢复组织性和凝聚力，为以后扩充兵力创造了条件。

阎锡山稳住军心后，着手增强部队的战斗力。他组建了一个整军委员会，挑选了一批既忠诚又有能力的军官，形成了新的领导团队。为了更好地应对抗日战争的需求，他还创办了军事训练班，重点培训游击战和山地战的技巧。这些课程根据晋西地区的地形特点设计，目的是让部队在敌后的战场上发挥更大的作用。

在训练中，他特别强调实战的重要性，要求士兵学会射击、刺杀和团队配合的基本技能。同时，他也改善了部队的后勤保障，尽管资源有限，但尽量保证士兵的基本生活需求。通过整顿队伍和强化训练，晋绥军的素质逐渐提高。

重建军队时，兵源和粮食是最关键的问题。1943年，阎锡山提出了“兵农合一”的政策，这成为了他力量增长的关键。具体来说，他把18到47岁的壮丁每三人一组：其中一人当常备兵，需要服役3到5年；其余两人则是国民兵，负责耕种，确保常备兵家庭的粮食和物资充足。每组家庭每年可以得到5石小麦或谷子、10斤棉花，同时土地使用权也重新分配，保证了耕地的充足。

这个政策解决了兵源不足的问题，还缓解了粮食短缺。常备兵退役后可以转为国民兵，国民兵再轮换为常备兵，形成一个持续的兵力循环。开始时，村民对政策有些疑虑，但随着土地分配和粮食保障的落实，参与度逐渐提高。到1941年，晋绥军的兵力增加到约12万人，装备和战斗力也明显提升。

阎锡山的重建过程并不孤单，他一直在复杂的政治环境中挣扎。在抗日战争期间，他一方面跟着国民政府，听从蒋介石的指挥；另一方面，他也和中共部队保持联系，利用八路军的经验和技术。这种灵活的策略让他得到了更多的资源和支持。

他还巧妙地利用晋西的地利，组织了一些小规模的游击战斗，专门打乱日军的补给线路，从而减轻了正面战场的压力。虽然这些行动还不足以夺回失地，但让晋绥军有了暂时休整的机会，也为后来扩大队伍积累了实战经验。

经过几年的奋斗，到了1941年，晋绥军从最初的4万人壮大到了12万多人，再次成为一支重要的力量。这支队伍在抗日战争的后期参加了许多战斗，对牵制日军起到了一定的作用。

尽管重建取得了一些成功，但也存在不少问题。实行“兵农合一”的政策虽然暂时解决了士兵来源的问题，但增加了农民的负担，导致了不少人的不满。另外，晋绥军的武器装备仍然比不上日军，战斗力的提升并不明显。

抗战结束后，阎锡山想要扩大军队，但在国共之间的战争中，他的力量很快减弱了。1949年，太原被攻占，他逃到了台湾。晚年时，他不再参与政治活动。阎锡山的兴衰，正反映了那个时代地方军阀的普遍命运。

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